Potrebbe derivare dal nome tardo latino Bernardus o Bernardinus oppure dal germanico Baerhard ("forte orso").
Il cognome si afferma intorno al XII e XIV secolo grazie anche al culto per i numerosi santi omonimi come Bernardo da Chiaravalle e Bernardino da Siena.
Il cognome Bernardo è tipico del sud. Bernardotti, raro, è presente nel nord Italia. Bernardotto è veneto.