Potrebbe derivare dall'aferesi del toponimo Tiriolo (CZ) o Oriolo (CS) oppure da un soprannome originato dal siciliano ariolu / riolu, "rigogolo", un uccello della famiglia Oriolidae.
Il cognome Riolo sembra avere oltre ai due ceppi siciliani, nel palermitano e nel catanese, anche uno a Crotone.