Potrebbe derivare da un soprannome legato al vocabolo latino pectus, pectoris, col significato di "petto" di uomini o di animali, ma anche di "animo, cuore, intelligenza, memoria, spirito, pensiero" ad indicare forse una determinata caratteristica morale o spirituale del capostipite.
Si ipotizza inoltre una derivazione dal verbo latino pecto, is, pexi, pexum (o pectitum), ere, che significava "pettinare, o cardare la lana, o percuotere, rastrellare, erpicare, ripulire" ad indicare probabilmente l'attività svolta dal capostipite.
Il cognome Petti è specifico della zona che comprende il Lazio e le province di Campobasso, Foggia, Benevento, Napoli e Salerno. Petto è quasi scomparso.