Dovrebbe derivare da un nome o soprannome generato dal termine latino
cavanus,
cavannus, "civetta" oppure dal termine in dialetto emiliano
cavana che significa "capanna".
Si ricorda la favola di Fedro
Cavanus, cattus et mus: "Cavannus petiit Cattum, ut adscensor sibi fieri liceret, et secum quaererent quae colloquia inter se haberent. Cattus asportavit eum ad domum Muris. Rogavit Cavannus C[attum] ut clamaret se. Sic fec[it]. Mus, cum audisset vocem eius, ad (h)ostium domus venit, dixitque : Quid quaeritis, aut quid dicitis? At illi : Volumus tecum loqui. Mus cognovit quod malum consilium contra ipsum cogitassent. Dixit : Maledictus tu sis, Catte, tu dominus meus, et ipse qui super te sedet, et domus vestrae, et filii et filiae, et omnis parentela vestra sit maledicta! Male huc venissetis et mae sit redeuntibus vobis de h[oc] loco. Qui inimicis suis bona loqui non queunt, qui sibi inimicitias imponunt, vel malum inter ser ineunt.".
Il cognome
Cavani è tipicamente emiliano, del modenese in particolare, con un piccolo
ceppo anche nel lucchese.
Cavanni è rarissimo.
Cavano, praticamente unico, dovrebbe essere dovuto ad un'errata trascrizione di Cavani.