Deriva da soprannomi legati al tardo latino capitaneus, "capitano, comandante" e si attesta fin dal XII secolo.
Il cognome Capitani è presente in tutto il centro nord. Capitanelli ha un ceppo in provincia di Ancona ed uno in quello di Roma. Capitanello è quasi unico. Capitanucci è umbro. Cattagni è lombardo.
Il cognome Capitanello è 11694° nella regione Sicilia Il cognome Capitanello è 4031° nella provincia di Messina Il cognome Capitanello è 26° nel comune di Malvagna (ME)