Deriva da soprannomi legati al tardo latino capitaneus, "capitano, comandante" e si attesta fin dal XII secolo.
Il cognome Capitani è presente in tutto il centro nord. Capitanelli ha un ceppo in provincia di Ancona ed uno in quello di Roma. Capitanello è quasi unico. Capitanucci è umbro. Cattagni è lombardo.
Il cognome Capitanelli è 1517° nella regione Marche Il cognome Capitanelli è 507° nella provincia di Ancona Il cognome Capitanelli è 15° nel comune di GRAFFIGNANO (VT)