Dovrebbe derivare dall'aferesi del nome medioevale Viviano (significa "ha vita, vivente"), o Ottaviano.
In alcuni casi potrebbe derivare da un toponimo come ad esempio Viani (TO e CN).
Il cognome Viani ha un forte nucleo in Emilia, con un possibile ceppo nel bresciano ed uno in Toscana. Vian è veneto, del veneziano e trevisano in particolare. Vianini ha un ceppo nel milanese, uno nel veronese ed uno in provincia di Trento.