Dovrebbe derivare dal toponimo Sarno (SA) o dal nome del fiume omonimo ed indicare quindi la provenienza del capostipite.
Il cognome Sarno è specifico campano della zona che comprende le province di Napoli, Avellino e Salerno, ha un ceppo secondario anche nel barese. Sarnelli è tipico della provincia di Napoli. Sarni ha un ceppo tra le province di Foggia e Avellino.
Il cognome Sarnelli è 1120° nella regione Campania Il cognome Sarnelli è 720° nella provincia di Napoli Il cognome Sarnelli è 46° nel comune di BRACIGLIANO (SA)