Potrebbe derivare dal nome tardo medioevale Sanellus, Sanella, forma aferetica dell'ipocoristico del nome Rossana o Rossano (dal greco Roxane e significa "rilucente, luminosa/o").
Il cognome Sanelli ha un ceppo lombardo nel lecchese, uno abruzzese nel teramano e nel pescarese, ed uno a Roma. Sanella, rarissimo, parrebbe del parmense.
Il cognome Sanelli è 1515° nella regione Abruzzo Il cognome Sanelli è 394° nella provincia di Pescara Il cognome Sanelli è 1° nel comune di CARAMANICO TERME (PE)