Potrebbe derivare dal nome tardo medioevale Sanellus, Sanella, forma aferetica dell'ipocoristico del nome Rossana o Rossano (dal greco Roxane e significa "rilucente, luminosa/o").
Il cognome Sanelli ha un ceppo lombardo nel lecchese, uno abruzzese nel teramano e nel pescarese, ed uno a Roma. Sanella, rarissimo, parrebbe del parmense.
Il cognome Sanella è 7043° nella regione Emilia-Romagna Il cognome Sanella è 1057° nella provincia di Parma Il cognome Sanella è 79° nel comune di TRIBOGNA (GE)