Potrebbe derivare da un soprannome legato al vocabolo dialettale arcaico milanese passon (palo conficcato nel terreno per sostenere ad esempio un'abitazione) oppure dal mestiere di traghettatore o barcaiolo svolto dal capostipite.
Il cognome Passini è tipico della provincia di Bologna e di quella di Modena. Passino ha qualche presenza in Sardegna.