Dovrebbe derivare dal toponimo Cava Manara in provincia di Pavia. Secondo un'altra ipotesi deriva da soprannomi legati a modificazioni del termine mannaia.
Il cognome Manara è specifico della fascia centro occidentale dell'Italia settentrionale, ha un nucleo nel bolognese ed uno nel veronese, ma è ipotizzabile anche qualche ceppo in Lombardia. Manaresi ha un ceppo tra le province di Bologna e Ravenna. Manarini, piuttosto raro, è sparso nel centro nord.
Il cognome Manarini è 5709° nella regione Marche Il cognome Manarini è 2091° nella provincia di Ferrara Il cognome Manarini è 82° nel comune di POCAPAGLIA (CN)