Deriva da soprannomi legati al tardo latino capitaneus, "capitano, comandante" e si attesta fin dal XII secolo. Vari atti antichi riportano tracce di queste casate, in una lettera del Duca di Milano si legge: "...Melchione et Bertho de Cataneis et consortibus...", nel 1534: "...Mr. Augustinis de Cataneis seu de Moynis de Albio habit. in loco de Rippa sancti Vitalis...".
Il cognome Cattaneo è tipico del Centro-nord ed in particolare delle province di Bergamo e Milano.
Il cognome Cattanei è 6826° nella regione Valle d'Aosta Il cognome Cattanei è 1447° nella provincia di Piacenza Il cognome Cattanei è 100° nel comune di BORGONOVO VAL TIDONE (PC)