Deriva dal nome ormai desueto Barnabas di origine ebraica con il significato di "figlio della profezia", usato nelle varie accezioni durante il medioevo: "...Dominus Barnabas Sanseverinus erat Dominus Veritoni....", ricordiamo Bernabò Visconti: "...Barnabas Mediolanensium Vicecomes cum tanta saevitia apud Insubres imperavit, ut integram aliquando familiam, quae aprum occisum sale conditum comedisset, suspendio punire non veritus sit....".
Il cognome Bernabei è particolarmente concentrato al centro con presenze significative anche al nord. Barnabé è romagnolo. Barnabei è marchigiano. Bernabini ha un ceppo in provincia di Forlì-Cesena ed uno in quella di Grosseto. Barnabò lombardo e trentino. Barnieri è ligure-piemontese. Barnini è toscano, del fiorentino in particolare. Barnobi ha un ceppo triestino ed uno catanese. Bernabè è distribuito in tutto il nord. Bernabò è specifico della zona tra spezzino e piacentino.
Il cognome Bernabei è 377° nella regione Lazio Il cognome Bernabei è 155° nella provincia di Viterbo Il cognome Bernabei è 1° nel comune di SECINARO (AQ)