Cognome tipico siciliano, potrebbe essere legato al termine zarbo o zàbbu ovvero i serbatoi per la raccolta delle olive prima della molitura: in pratica si tratterebbe di un soprannome utilizzato per indicare chi coltivava le olive e produceva olio.
Potrebbe trattarsi anche di un toponimo: con il nome Zarbo vi sono infatti località nell'agrigentino, nel trapanese e nel palermitano.
Il cognome Zarba è soprattutto diffuso nelle province di Enna e Caltanissetta.