Dovrebbe derivare dall'etnico spagnolo e starebbe ad indicare un'origine spagnola del capostipite, o comunque un rapporto con la Spagna.
In alcuni casi potrebbe indicare una provenienza diretta da quella nazione, come ad esempio avvenne in occasione della cacciata dalla Spagna degli ebrei sefarditi nel 1492.
Il cognome Spagnolo è diffuso nel Veneto, Calabria, Campania e Puglia. Spagnoletti è maggiormente concentrato in Puglia, Campania, Lombardia e Lazio. Spagnoletto, raro, ha un ceppo romano ed uno in provincia di Brindisi.