Il cognome può avere origine germanica e derivare dall'alto-tedesco medio slīn ad indicare un "produttore o venditore di colla per uccelli" (utilizzata come antico metodo di cattura degli uccelli), oppure nella sua versione ebraica dal termine Yiddish shlayn che significa "tinca" (ad indicare forse un antenato pescatore).
La famiglia dell'attuale segretario del Partito Democratico Elly Schlein è di origine ebraica: il nonno paterno emigrò negli Stati Uniti (all'epoca il cognome era Schleyen) da un villaggio vicino a Leopoli (nell'attuale Ucraina).