L'origine di questo cognome è da ritenersi legata alla caratteristica della colorazione dei capelli o della carnagione della famiglia originaria, dal latino russus-russa-russum, "rosso/rossiccio". La diffusione dei capelli rossi nelle popolazioni celtiche preromane era notevole e anche presso i latini si trovano molti personaggi con i capelli di questo colore, uno per tutti il famosissimo Silla, celebre antagonista del pluriconsole romano Mario. Nelle antiche credenze popolari i capelli rossi simboleggiavano inoltre un carattere capriccioso e impulsivo, ma anche creatività e ingegno. Rossi è il cognome più diffuso in Italia, è quindi assolutamente panitaliano con maggiore concentrazione al centro-nord.