Deriva da un soprannome legato al vocabolo dialettale pira che significa "pera" (il frutto del pero). In sardo piras equivale a "pere" mentre in siciliano li pira significa "i peri" (le piante). Il cognome si attesta nel Medioevo diffondendosi grazie ai vari mestieri legati alla lavorazione del legno e dei frutti del pero. Non si esculde un'origine toponomastica dal nome di un villaggio sardo, Piras appunto.
Il cognome Pira presenta un ceppo importante nel nuorese ed uno in Sicilia.