Dovrebbe derivare dai vari toponimi sparsi in tutta l'Italia contenenti la radice penna intesa come "vetta rocciosa" (es. Alpi Pennine, gli Appennini) oppure da soprannomi legati all'attività del capostipite (scrittore, pittore).
Il cognome Penna è molto diffuso in Piemonte, Lombardia, Campania e Lazio. Pennetta è specifico della Puglia, delle province di Brindisi e Lecce in particolare. Pennetti è presente in Campania ed in Sicilia.