Potrebbe derivare da un soprannome legato al vocabolo papeio, papeo, papìo, "lucignolo, stoppino", originariamente cartaceo, poi anche di altri materiali, della lanterna a olio della candela.
Si ipotizza anche una derivazione da un soprannome originato dalla particolare figura smilza e longilinea del capostipite.
Il cognome Papei, molto raro, sembrerebbe originario della Toscana.