Potrebbe derivare dal fatto che i capostipiti appartenessero al corpo militare dello stato Pontificio o che fossero dei sostenitori del Papa.
Il cognome Papalini è presente in Toscana, soprattutto nel grossetano, nel perugino, nell'anconetano, nel viterbese e nel romano. Papalino, molto più raro, ha un piccolo ceppo nel salernitano ed uno nel barese.
Il cognome Papalini è 1040° nella regione Umbria Il cognome Papalini è 185° nella provincia di Grosseto Il cognome Papalini è 1° nel comune di CASTELL'AZZARA (GR)