Dovrebbe derivare dal nome tardo medioevale Panis e Panellus o da soprannomi originati dal buon carattere del capostipite.
Tracce di questo nome si hanno ad esempio in un atto di compravendita redatto a Brescia nel 1172, dove si trova come teste un tal Panello Ferrari: "...Signa manuum Berardi de Madio et Vuithoni de Porta et Panelli et Stefani et Gambari Ferarii et Teutaldi Bosi testium....". Esempio di questa cognomizzazione si ha ad esempio a Venezia nel 1177, in un atto relativo al trattato tra le repubbliche di Genova e Venezia si legge: "...et per manum Ogerii Panis, notarii et scribe Ianuensis curie conscripta, Venetie Ianue quoque confirmata ...".
Il cognome Pani è tipico del sud della Sardegna.