Potrebbe derivare dal toponimo della città di Palena nel teatino, città il cui nome dovrebbe derivare dal popolo dei Paleni (i Palhnoi citati da Diodoro Siculo, popolo confluito poi nei Peligni) o dal nome di un monte teatino dedicato al dio romano Iovis Palenus.
Tracce di questa cognominizzazione si hanno fin dal 1200, un esempio lo si trova negli atti di fondazione del Convento di Santa Chiara a Sulmona, dove si trova citata la fondatrice Floresenda da Palena.
Il cognome Palena ha un ceppo nel teatino ed uno, più consistente, nel foggiano.
Il cognome Palena è 1422° nella regione Abruzzo Il cognome Palena è 521° nella provincia di Chieti Il cognome Palena è 16° nel comune di VILLA SANTA MARIA (CH)