Dovrebbe derivare dal termine tardo latino hortellus, "piccolo giardino, piccolo orto", un diminutivo del termine latino hortus, probabilmente ad indicare che i capostipiti fossero dei piccoli coltivatori o degli ortolani.
Il cognome Ortelli è tipicamente lombardo, del comasco e del milanese in particolare, con un ceppo anche a Faenza nel ravennate e nel bolognese. Ortello, estremamente raro, ha un piccolo ceppo a Foggia ed uno nel palermitano.
Il cognome Ortelli è 1231° nella regione Lombardia Il cognome Ortelli è 81° nella provincia di Como Il cognome Ortelli è 1° nel comune di MENAGGIO (CO)