Dovrebbe derivare da una modificazione del cognomen latino Nero, ma è pure possibile che derivi dall'aferesi di nomi come Raniero o Ranieri.
Tracce di questa cognomizzazione si trovano ne La Nuova Chronica G. Villani all'anno 1323: "...Nel detto anno MCCCXXIII, a dì XXIIII d'ottobre, si scoperse in Pisa uno tradimento ch'avea ordinato Castruccio signore di Lucca con messer Betto Malepa de' Lanfranchi e con IIII conastaboli tedeschi, di fare uccidere il conte Nieri e 'l figliuolo e più altri che reggeano la città,...".
Il cognome Niero è tipicamente veneto, di Venezia e del veneziano in particolare.