Dovrebbe derivare da un soprannome generato dal latino mons, montis che significa "sporgenza, altura", quindi alla probabile provenienza montanara del capostipite o dai vari toponimi sparsi in tutta la nazione.
Il cognome Montanaro è più specifico del sud, con prevalenza nelle Puglie.
Il cognome Montanaro è 124° nella regione Puglia Il cognome Montanaro è 40° nella provincia di Taranto Il cognome Montanaro è 2° nel comune di CASALINCONTRADA (CH)