Dovrebbe derivare dal nome medioevale Mele che discende a sua volta dalla parola miele. Potrebbe indicare pertanto che il capostipite producesse o commercializzasse questo alimento. Non si esclude inoltre un legame con un soprannome familiare di persona "cara e dolce come il miele" o con i vari toponimi.
Il cognome Meli ha ceppi in Sicilia, Sardegna, a Roma, nel fiorentino e nel parmense.