L'origine etimologica è controversa: la prima ipotesi è una derivazione dal nome greco Licarius, ma potrebbe anche derivare per aferesi dal vocabolo greco arcaio alykares ossia "lavoratore delle saline o venditore di sale" o infine potrebbe derivare dal termine greco lycos, "lupo", usato probabilmente per indicare che il capostipite era un cacciatore di lupi.
Il cognome Licari è tipicamente siciliano, con massima concentrazione nella Sicilia occidentale , nel trapanese e nel palermitano.