Deriva dal nome medioevale Lello, diminutivo di nomi come Raffaello, Gabriello, Donatello, ecc.. Si hanno tracce di questo cognome fin dal medioevo: nella seconda metà del 1200, nell'avellinese si trova un tal De Lellis che pratica l'attività di notaio.
Il cognome Lelli è molto diffuso in tutto il centro Italia. Lella ha un ceppo pugliese, nel barese. Lellis è rarissimo. Lello, molto raro, è probabilmente originario del sud.