Dovrebbe derivare da una modificazione locale del nome Gherardo, mentre secondo altre ipotesi deriverebbe invece dal cognome spagnolo Garau derivato dal vocabolo basco garau (grano). A supporto di quest'ultima tesi si cita una lettera del 3 ottobre 1295 estratta dal carteggio tra la Sardegna e la repubblica Marinara di Pisa: "...Ex huius publici instrumenti clareat lectione quod Bartholomeus Garau de Barcellona quondam Guillelmi Garau pro se et suo nomine et Bonaccursus, dictus Coscius, Gambacorta quondam Vernaccy pro se et suo nomine et vice et nomine Cecchi Griffi, Petri Gambacorte et Gaddi Gambacorte sociorum suorum et pro eis et quoque eorum...".
Il cognome Garau è decisamente sardo ed è estremamente diffuso soprattutto nelle province di Cagliari ed Oristano.
Il cognome Garau è 38° nella regione Sardegna Il cognome Garau è 15° nella provincia di Sud Sardegna Il cognome Garau è 1° nel comune di MORGONGIORI (OR)