Potrebbe derivare da nomi di località come Fornelli nel torinese, nel savonese, nell'iserniese o nel salernitano, o Fornello nel pistoiese, ma non si può escludere che in qualche caso possa derivare da un soprannome originato dal mestiere dei capostipiti legato all'utilizzo di un forno.
Il cognome Fornelli ha un ceppo piemontese, nel torinese, uno ligure nel savonese e nello spezzino ed uno nel napoletano e tra potentino e barese. Fornello ha un ceppo nel torinese, risulta sparso in tutta l'Italia.
Il cognome Fornelli è 1619° nella regione Piemonte Il cognome Fornelli è 571° nella provincia di Barletta-Andria-Trani Il cognome Fornelli è 2° nel comune di MONASTERO DI LANZO (TO)