Potrebbe derivare da un soprannome originato dal termine espa, espis, "vespa, vespe", oppure potrebbe avere origini spagnole e derivare dal nome medioevale Espa, equivalente all'italiano Vespa.
Dell'uso di questo nome si ha un esempio in uno scritto dell'anno 1277: "Noverint universi presentem cartam visuri et etiam audituri quod nos Gasto de Leomania, filius quondam domini Espa de Leomania, militis ...".
Si ha traccia del cognome tra i firmatari della Pace di Eleonora, LPDE del 1388: Espa Petro, ville Asune ( Asune... odierno Asuni. Contrate Partis Alença).
Il cognome Espa è tipico del cagliaritano e dell'iglesiente. Espis ha un ceppo a Terralba nell'oristanese ed uno nel cagliaritano.