Potrebbe derivare dal toponimo Zara, ora Zadar, città croata che un tempo fece parte della Repubblica di Venezia, o dal nome di altre località italiane.
Potrebbe trattarsi anche di un matronimico e derivare dall'aferesi di nomi come Lazzara o Cesara.
Il cognome Zara ha vari ceppi in Sardegna sia nella parte settentrionale che meridionale dell'isola, in Veneto e in Campania.