Dovrebbe derivare da un soprannome di mestiere originato dal termine latino carina, ossia "guscio di noce" che in seguito venne utilizzato per indicare la chiglia delle imbarcazioni. Il cognome si diffuse nel Medioevo a partire dai cantieri navali dove si effettuava la carenatura.
Il cognome Carena ha un ceppo lombardo ed uno piemontese. Careni è quasi unico.