Cognome di etimologia incerta, potrebbe avere origini spagnole oppure essere legato al termine toscano cappaio ossia "fabbricante di cappe".
Si trovano tracce di questo cognome fin dal 1200 tra le famiglie nobili quando Giovanni Chiano de Bas-Serra il Re di Arborea, uno dei 4 stati in cui era divisa la Sardegna, sposa la ricca benestante Vera Cappai figlia del banchiere Conte Johanni Perra de Cappai.
Nel 1667 Bonifacio Cappai viene insignito con il titolo di Don, Cavaliere ereditario e Nobile sardo.
Il cognome Cappai è tipico della Sardegna occidentale e del cagliaritano.
Il cognome Cappai è 115° nella regione Sardegna Il cognome Cappai è 89° nella provincia di Cagliari Il cognome Cappai è 1° nel comune di NURAMINIS (SU)