Deriva dal vocabolo dialettale sardo cau che significa "gabbiano", ma anche "torsolo".
Tra i firmatari della Pace di Eleonora, LPDE del 1388, figurano: Cao Petro, ville Leunelli (odierno Neonelli. Contrate Partis Varicati - Barigadu); Cao Raimondo, majore (amministratore, sindaco) ville Orteddi (Oroteddi.odierna Orotelli. Curatorie Dore).
Il cognome Cao è tipicamente sardo, del cagliaritano, con un ceppo anche nel Campidano, ma presenta un ceppo significativo anche nel pordenonese.