Potrebbe derivare da nomi di località o dal fatto che il capostipite fosse responsabile di una barra o sbarra (barriera doganale) per conto del Signore o del Re, o di essere una guardia daziaria.
Il cognome Barra è molto diffuso nel torinese e cuneese, in Sardegna, in Campania e nel foggiano e potentino, con presenze significative anche in Sicilia. Sbarra ha vari ceppi sparsi qua e là nella penisola, con consistenti presenze nel cosentino, nel napoletano, in Umbria e nal Lazio centrosettentrionale.