Potrebbe derivare da nomi di località come Zelo Foramagno nel milanese o Zelo buon Persico nel lodigiano, oppure da modificazioni dialettali dell'aferesi del termine latino agellum stante ad indicare un "piccolo campo", identificando così le caratteristiche della zona di origine del capostipite.
Il cognome Zeli è tipico dell'area sudmilanese e cremonese e delle vicine aree del parmense, del bresciano e del mantovano. Zelo sembrerebbe unico.