Potrebbe derivare da un soprannome, anche dialettale, basato sul termine zappata, "colpo di zappa", forse a ricordare il mestiere del capostipite o un episodio particolare della vita dei capostipiti.
Il cognome Zappata ha un ceppo nel ferrarese e presenze nel ravennate e nel bolognese. Zapata, quasi unico, sembrerebbe dell'area emiliana. Zappato, quasi unico, sembrerebbe siciliano.