Dovrebbe derivare da un soprannome originato dall'attività di contadino probabilmente svolta dal capostipite, ma è pure possibile che il termine zappaterra sia stato utilizzato in modo dispregiativo ad identificare una persona incolta se non analfabeta, lo stesso Pirandello utilizza il termine in questa accezione.
Il cognome Zappaterra è tipicamente emiliano, dell'area ferrarese e di Bologna.
Il cognome Zappaterra è 754° nella regione Emilia-Romagna Il cognome Zappaterra è 34° nella provincia di Ferrara Il cognome Zappaterra è 7° nel comune di PORTOMAGGIORE (FE)