Potrebbe derivare dal cognome di origine greca Tsapalàs, dall'arabo izz-bi-Allàh, con il significato di "potenza di Allàh, di Dio", oppure dal vocabolo zappa, inteso come strumento agricolo, o ancora dal termine dialettale zappale (ferro rettangolare appeso al muro delle case rurali ed usato come appendiabiti).
Il cognome Zappalà è tipico della Sicilia orientale, del catanese in particolare. Zappale è praticamente unico.
Il cognome Zappala' è 105° nella regione Sicilia Il cognome Zappala' è 19° nella provincia di Catania Il cognome Zappala' è 3° nel comune di SAN GIOVANNI LA PUNTA (CT)