Deriva dal nome germanico Hrodgaer (hroth, "fama, gloria" e gaira, "lancia") e significa "lancia gloriosa/chi dà gloria con la lancia".
Il cognome si attesta a partire dal basso Medioevo grazie al successo del poema cavalleresco l'Orlando furioso dove Ruggero era l'eroe saraceno che si convertirà al cristianesimo. Famoso fu il santo vescovo Ruggero nato a Canne (in Puglia) tra il 1060 e il 1070.
Il cognome Ruggiero è molto diffuso in tutto il sud Italia, in Campania in particolare. Rugiero ha un ceppo calabrese in provincia di Cosenza.
Il cognome Rugiero è 2022° nella regione Calabria Il cognome Rugiero è 958° nella provincia di Cosenza Il cognome Rugiero è 6° nel comune di BONIFATI (CS)