Deriva da soprannomi legati alla caratteristica della colorazione dei capelli o della carnagione della famiglia originaria, dal latino russus-russa-russum, "rosso/rossiccio".
Nelle antiche credenze popolari i capelli rossi simboleggiavano inoltre un carattere capriccioso e impulsivo, ma anche creatività e ingegno.
Il cognome Rosso è sparso un po' in tutta l'Italia con massima concentrazione in Piemonte e in Veneto.