Deriva da uno dei vari toponimi, presenti soprattutto nel nord Italia, contenenti il vocabolo riva (dal latino ripa) come ad esempio Riva del Garda (TN) o Riva di Pinerolo (TO). Potrebbe inoltre essere legato a soprannomi che indicavano che la famiglia era insediata nei pressi di un fiume, del mare o di un lago.
Tracce di questa cognomizzazione si hanno in Lombardia almeno fin dal 1200.
Il cognome Riva è diffuso in tutto il nord Italia.