Dovrebbe derivare dal termine dialettale rai, "ragli", stante ad indicare una confluenza di strade (forse da un celticho rhaudi o dal latino raudii da cui ifamosi Campi Raudii vicino a Vercelli, dove il console romano Mario nel 105 a.C. sconfisse i Cimbri).
Il cognome Rai, molto raro, sembra originario del piacentino e sudmilanese.