Dovrebbe derivare dal nome augurale medioevale Principe oppure dall'avere rapporti di dipendenza con una casa reale o nobiliare. Potrebbe inoltre derivare dal latino princeps inteso come "ottenere il primo posto" quindi legato ad un riconoscimento di merito in arti e mestieri o primato in gare e trofei.
Il cognome Principe è diffuso nel Lazio, in Campania e nel cosentino. Del Principe ha qualche presenza nel centro Italia. Principale ha un ceppo in provincia di Taranto. Principali ha qualche presenza nel Lazio. Principato è siciliano.