Deriva da soprannomi legati alla carica di podestà, massimo livello amministrativo dell'Italia medioevale, con funzioni di reggitore della città e giudice.
Il cognome Podestà è specifico del genovese, con un ceppo forse secondario in provincia di Roma. Potestà, molto più raro, sembra più romano che ligure, si potrebbe comunque trattare di una variazione da un ceppo primario comunque ligure. Podesti e Potesti sono praticamente unici.
Il cognome Potesta' è 1359° nella regione Molise Il cognome Potesta' è 568° nella provincia di Isernia Il cognome Potesta' è 11° nel comune di BAGNOLI DEL TRIGNO (IS)