Dovrebbe derivare da un soprannome legato al vocabolo latino pinna, "penna, aletta" inteso come parte del pesce, ma anche come strumento di scrittura o descrittivo di un luogo con una vetta rocciosa appuntita.
Il cognome Pennella è campano e lucano. Pennelli ha un ceppo pugliese nelle province di Bari e Foggia. Penniello è napoletano così come Pennarola.