Potrebbe derivare da un soprannome originato dal termine greco papas, "sacerdote", e potrebbe indicare le famiglie di contadini di terre di un prete o concesse in uso da un prete.
Il cognome Pappani, molto raro, parrebbe del foggiano con presenze in Emilia Romagna e Lombardia. Pappano è campano, tipico dell'avellinese e del beneventano.